明朝共有16位正式即位皇帝，但北京的明十三陵只有13位皇帝，未入陵者因由各異，一位下落不明(建文帝)，其餘十三位都葬在天壽山，所以稱“明十三陵”從明朝開國皇帝朱元璋葬於南京鍾山的「孝陵」開始，明成祖朱棣的明長陵、嘉靖帝朱厚熜的明永陵和萬曆帝朱翊鈞的明定陵，均是生前所建，規模亦最大，其餘陵墓則是死後才動工，大約會用半年修建。崇禎帝因為是亡國之君，並沒有正式建陵，現時的陵墓是以其妃田氏的墓穴改建。目前只開放三個皇帝陵墓供參觀，其他暫時不對外開放。其中，位於南麓的明長陵(明朝第三位皇帝成祖文皇帝朱棣和皇后合葬陵寝)，是十三陵中建築規模最大、地面建築也保存得最為完好，也是十三陵中的祖陵，陵區內最主要的旅遊景點之一。長陵的祾恩殿，還有中國現存規模較大、保護完好的金絲楠木大殿，價值比黃金貴重的金絲楠木，在明清時期可是『皇家專用』，外號''皇帝木''，這裡可見到直徑一公尺多、十幾公尺高的六十根金絲楠木大柱，承托著二千三百平方公尺的重簷廡殿頂，雄偉壯觀、舉世無雙。最粗的一根重簷金柱，高12.58公尺，底徑達到1.124公尺，為世間罕見佳木。明成祖朱棣（1360－1424）是明朝第三位皇帝，1402－1424年在位。明太祖朱元璋第四子，生於應天，時事征伐，並受封為燕王，後發動靖難之役，起事攻打侄兒建文帝，奪位登基。死後原廟號為"太宗"，百多年後由明世宗朱厚熜改為"成祖"。明成祖在位期間完善政治制度，發展經濟，開拓疆域，遷都北京，編修《永樂大典》，派遣鄭和下西洋，使明朝發展到頂峰，明成祖的統治時期被稱為"永樂盛世"，明成祖也被後世稱為永樂皇帝或永樂大帝。
神道是明十三陵的第一個景點，由石牌坊，大紅門，碑樓，石象生，龍鳳門等組成。石牌坊是中國現存最大的一座石制牌坊，全部是仿木結構，共五間六柱十一樓。大紅門，制如宮門，兩側各有下馬碑一座，上刻：“官員人等至此下馬”，是皇權至高無上的象徵。神道上的神功聖德碑亭是一座四方形重簷歇山式建築。碑亭四角各立有一座漢白玉華表，表頂各有異獸一尊，面南者稱望君出，面北者稱望君歸，每座華表上共刻有四十一條龍。碑亭內豎碑一座，龍首龜缺，高8.1米，碑陽刻明仁宗朱高熾撰寫的碑文，三千餘字，碑陰刻清高宗乾隆“哀明陵三十韻”，碑東側是乾隆五十二年刻的禦制詩，西側是清仁宗嘉慶九年的禦制文。碑亭北依次排列大型石雕。有望柱二尊，坐立獅二對，坐立獬豸二對，立臥駱駝二對，立臥麟麟二對，立臥馬二對,持瓜盔甲將軍二對，朝衣冠文臣像二對，朝衣冠勳臣像二對，北接三門六柱式的欞星門，也稱火焰牌坊，俗稱龍鳳門。
