【科技】追蹤你家愛犬的DNA
對里安(Ryan)與博伊科(Adam Boyko)來說,狗的口水可是一門家族事業。過去十年,兄弟倆跑遍全球各地,從克羅地亞、斐濟、印度、秘魯、卡塔爾、烏干達與其他十幾個國家搜集了數以千計的狗唾液樣本。他們將這些樣本帶回亞當斯設於康奈爾大學(Cornell University)的遺傳學實驗室,仔細檢視樣本DNA,尋找人類最忠實朋友的歷史與演進線索。
博伊科兄弟現在要把他們的工作領域進一步擴大。他們說,到今年春末,他們新創的狗類遺傳學公司「開端獸醫公司」(Embark Veterinary),就能開始出售DNA測試工具,讓美國的狗主人通過科學手段,進一步認識他們養的狗的健康、行為與家族史。(此前美國初創公司23andMe推出了為人設計的DNA測試工具,而博伊科兄弟的產品有些像是23andMe的狗類版本。)開端獸醫還計畫運用檢驗資料,加深對犬類整體健康與行為的瞭解。開端獸醫首席科技官、也是康奈爾大學獸醫學院助理教授的亞當斯說,「我們有興趣的,不僅是把檢驗得到的資料交還給狗主人而已,還要在實際上改善狗類遺傳學研究的行事方式。」 康奈爾獸醫學院是開端獸醫的研究夥伴。
開端獸醫推出的這套檢驗器售價199美元,可以檢驗20多萬個遺傳學特徵,然後通過它的網站或手機應用程式,把檢驗結果回饋給狗主人。檢驗報告提到的資料將包括幾十種生理特性,例如小狗脫毛的可能性有多大、長到成狗以後體型有多大、以及對一百多種病症的得病可能性的預測。開端獸醫還能判定狗的血統組合與地緣源起。開端獸醫行政總裁里安說,「我們可以追蹤父系與母系,一直追到狗的源起。」
開端獸醫的應用程式會對顧客進行調查,以瞭解顧客愛犬的生命、行為與醫療史 。隨著顧客基礎不斷擴大,開端獸醫計畫運用取得的這些資料,研究DNA與健康與行為之間的新關聯。比較兇猛的狗是不是更有可能共用某一種遺傳變異?喜歡咕嚕咕嚕低吠的狗,與喜歡高聲號叫的狗,DNA是否不一樣?亞當斯說,「我們現在對狗吠一無所知。」公司首席科技官巴頓(Matt Barton)說,顧客會收到有關新發現的最新資訊。開端獸醫的研究對人類醫學也可能造成衝擊。導致常見狗類疾病──從癌症到強迫症──的遺傳變異,有很多與發生在人體的類似病症有關聯。由於持續了好幾代的選擇性配種,少數基因可以解釋個別狗只之間的許多差異,這也意味著,想從狗的身上找出造成它們複雜特徵的基因,往往比從人的身上找出這類基因容易。
在領得第一個康奈爾樣本資料庫的執照以後,博伊科兄弟去年創辦開端獸醫。聯合創始人包括遺傳學家威爾斯(Spencer Wells)與里安的大學同學紮爾茨貝格(Matt Salzberg)。威爾斯領導一項已經歷時十年、以DNA樣本為基礎的人類遷徙研究;紮爾茨貝格則是食材配送服務公司「藍色圍裙」(Blue Apron)的行政總裁。有八名員工、設在奧斯丁的開端獸醫,已經從創投籌得180萬美元,進一步提升它的產品。有鑒於美國境內有7000萬隻寵物狗,每年還會迎來約700萬隻新小狗,這項服務的潛在市場非常龐大。
和23andMe一樣,開端獸醫也不提供醫療建議。它不做診斷,只是鼓勵顧客與他們的獸醫討論檢驗結果。開端獸醫並不是第一家用狗類遺傳檢驗招徠消費者的業者。狗爪紋遺傳公司(Paw Print Genetics)已經在賣一種150美元一套的檢驗器,可以篩檢150幾種狗類疾病與病徵。狗爪紋行政總裁謝弗(Lisa Shaffer)說,開端獸醫的業務模式很有意思,不過還不清楚這家公司的優先要務是研究,還是向狗主人提供有用的資訊。開端獸醫說,憑著資料分析的深度,再加上它的應用程式以及更縝密的檢驗手段,開端獸醫能將「火星獸醫」(Mars Veterinary)與DNA My Dog這類較廉價的競爭對手拋開。
博伊科兄弟計畫在今年晚些時候添加新功能,讓遺傳背景、行為特徵或醫療問題類似的狗的狗主人之間建立聯繫。最後,開端獸醫還希望能與狗種養殖業者結合,協助業者配種,以降低小狗先天病變的可能性。里安說,「我們希望我們做的研究,能對數以百萬計的狗有好處,或許這還包括尚未出生的狗。」——Emily Anthes;譯 譚天
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