「十八世紀剛拉開序幕，法國人殷弘緒在中國東南的江西省設立了一處教堂，地點是昌江畔的製瓷重鎮景德鎮。這名法國耶穌會新派來的會士，一六九八年在廣州登岸時三十五歲。來華搭乘的「海后號」，是法屬東印度公司向當時的法王路易十四購得；而這家公司，則是由法國政府出資成立的貿易組織。
接下來四十年間，陸續約有五十位耶穌會士與殷弘緒在中國共事，他不是其中最出色，也不是最引人「爭議的一員，可是他獨有一股旺盛的好奇心，喜歡探究罕見事物，而且最擅長過濾並整理資料。派駐景德鎮二十多年之後，殷弘緒奉命主持法國在北京的傳教事務，一直到一七三二年為止。期間，他譯介了多種有關中國醫藥，幣制與行政的著述，還寄送各種報告回國，描述養蠶之法，絲質及紙質人造花的工藝，合成珍珠的製作，天花疫苗的接種防治，以及茶葉，人蔘和竹子的栽植。耶穌會士都是飽學之士，耶穌會也期待他們深入榜接觸派駐國的在地文化，殷弘緒的作為顯然未負所望；一七四一年北京一位同仁在祭文裡褒揚「他的才智人人敬重」。耶穌會派員入駐中國瓷都，自是期待能有重要資訊回報，而殷弘緒派駐景德鎮一事，更透露打一開始，上級就看出他極具打探分析的才幹。
一七一二至一七二二年十年之間，殷弘緒寫過多封長信，向中印傳道事務部的司庫歐里彙報製瓷方法。這些信函得很快就收入《耶穌會士中國益智奇聞書簡》，全書三十四卷，是第一部可供歐洲人廣泛取得中國相關知識的巨著。這份資料後來又收入《中華帝國全志》，作者赫德曾任路易十四的專職司鐸；伏爾泰和其他多位哲學家大力推崇中國，就是深受此書影響。狄德羅編著的煌煌巨著《百科全書》，反映了整個啟蒙思想的縮影，但是他寫到瓷器時也坦誠自己再怎麼寫，都不如直接引用殷弘緒。」
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