※ 2015.05.05《經濟學人》 ※
生質燃料：成果欠佳
——生質燃料的投資正在萎縮，而疑慮也甚囂塵上
透過光合作用自生物體貯存的太陽能生產燃料，聽起來是個誘人且環保的點子，而根據研究機構彭博新能源金融（Bloomberg New Energy Finance），生質燃料計畫——從發酵澱粉、回收食用油、到轉換海藻為噴射機燃料——自 2003 年以來已吸引超過 1,260 億美元（折合新台幣近 4 兆元）的資金投入。然而，其成果卻如同兩個集合交集甚少的文氏圖（如圖）：有商業潛力的生質燃料其實並不環保，而環保的生質燃料卻又缺乏商業潛力。
被認為不環保的「第一代生質燃料」是由糧食作物——或由種植在原為糧食作物農地的植物——發展成的燃料，因損及糧食供應，歐盟議會環境委員會已於不久前決議限制該種生質燃料的使用。目前歐洲欲在 2020 年前達成交通能源 10% 為可再生能源的目標，歐盟議會的新提案將限制第一代生質燃料不得超過其中的 70%，其餘部分需由較先進的生質燃料取代，例如自廢棄物轉換或由不會衝擊糧食生產之原料發展成之燃料。彭博新能源金融的 Claire Curry 估計，這也意味著在 2020 年前，歐洲對高階生質燃料的需求將達 140 億公升左右。
Curry 認為僅有兩種高階生質燃料具大量生產的潛力：一是將廢棄的食用油或他種脂肪轉換成柴油，歐洲已有 20 億公升的產出；二是經由酵素水解的過程，自纖維素中獲得乙醇。
據 Curry 所言，其餘的生質燃料均未臻成熟，距商業量產至少還需 4 年的努力，包括被各方吹捧的可再生噴射機燃料亦是如此。
可再生噴射機燃料目前僅在小規模生產上大有可為。菸草曾為南非重要的經濟作物，但現在收益已大不如前，而南非航空、波音公司、與其他商業夥伴正著手發展轉換自菸草種子的燃料。為生質燃料特別研發的菸草品種不含尼古丁，種子轉換為燃料後的殘渣也可作為飼料，一年可供辛勤的農民收成兩次，而農民賺取的利潤也讓他們得以負擔第三期糧食作物的種子或肥料。南非航空的 Ian Cruickshank 表示，該種生質燃料的成本比化石燃料成本低廉，航空公司將把菸草燃料與傳統化石燃料以等比例混合，預計在 2017 年底將使用達 2000 萬公升的菸草燃料，2022 年底更預計可達 5 億公升。
桐油樹或許也有相當的潛力。具毒性且變化無常的桐油樹曾讓投資者相當失望，然而若適當種植，桐油樹籽不僅可供餵食牲畜，更可搾油再製成柴油。
然而，若要找到更多落在文氏圖理想區域中的生質燃料，可能相當棘手。遊說人士往往對破壞環境或糧食安全的生質燃料大加抨擊，但若要解釋生質燃料作物適當的種植方式，就不是那麼輕而易舉了。另一個爭議在於基因改造。基因改造雖可改善收成、提高作物對害蟲的抵抗力、並讓生質燃料作物得以種植在未經灌溉的邊緣地區，然而，具有環保意識的人絕對很難接受任何基因改造作物。
不過，生質燃料科學仍有相當大的進步空間。舉例而言，曼徹斯特大學（University of Manchester）、芬蘭圖爾庫大學（University of Turku）、以及倫敦帝國大學（Imperial College, London）的研究員改造了一種現在被用以產生生物丁醇的酵素，以製造更為實用的丙烷。
這些聰明的點子是否能商業量產，則又是另一個層次的問題了。不可諱言地，有些公司已開始放棄，例如一些投資海藻生質燃料的美國企業，已轉而製造高經濟化學原料。陽光確實是極佳的能源，然而生物體未必是其最好的貯存方式。
http://www.economist.com/…/21648630-investment-biofuels-dwi…
圖左的集合為「可永續的」（包含桐油樹、海藻、菸草），圖右的集合為「可行的」（包含油菜籽、玉米、大豆、棕櫚），其中交集內僅有食用油一項。
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