萬曆朝鮮戰爭的意義 | 知史現場
中國歷朝與周邊建立的重要宗藩關係中，朝鮮應列第一，經歷新羅、高麗、朝鮮時代，自隋唐以來就臣服中華，發展出主導的「事大」原則；可是，與中原王朝隔海為鄰的日本卻是另一個異例——雖然日本統一之前之後，與中原大國有各種層級的遣使朝貢交往，但一直未曾真正服為藩屬，唐以來還與中國爆發五次直接正面戰爭，四次都牽涉朝鮮半島或以半島為戰場，其中以明朝萬曆時與日本的「萬曆朝鮮之役」規模最大，亦饒富意義。
明成祖即位，朝鮮太宗即遣使朝貢。永樂十六年，明成祖遣使封朝鮮國王。《明史》稱「朝鮮，箕子所封國也」，而當時明朝「已遷北都，朝鮮益近，而事大之禮益恭，朝廷亦待以加禮，他國不敢望也」。
此時，自「唐羅之戰」後積極向中國學習的日本，由豐臣秀吉統一，雄心勃勃，竟然規劃通過征服朝鮮，入主中國，稱霸亞洲。萬曆十三年（1585），豐臣秀吉受命為為「 關白 」（攝政），又兼太政大臣。史家記述：統一了日本的豐臣秀吉，在萬曆二十年（1592年）突然起兵入侵朝鮮，但「師出無名」，當時背後似乎有日本商人統治的貿易港口大阪府商人的煽動。他們曾是日本內戰中豐臣秀吉方面槍支火藥的供應商，和平後希望引發戰爭繼續發財。
另一個角度分析指出，這時日本社會隨著莊園經濟的瓦解，商業資本發展迅速。長期戰爭後統一的日本，軍人需要財源安置，而商人積極要求開闢海外市場，豐臣秀吉為了滿足他們的貪欲，策劃侵略鄰國朝鮮。
日本軍隊當時已經配有葡萄牙人傳入的大炮與鉤銃長槍，將士驍勇，而且戰鬥經驗豐富。1592年豐臣秀吉調動約十八萬兵力，舟師數百艘，分為九軍，渡海在朝鮮釜山登陸，連克漢城、開城、平壤。朝鮮軍民望風皆潰，國王李昖放棄京城，逃到義州（今遼寧義縣），三個月內幾乎半島全面陷落，接連派使臣赴明朝求援。
豐臣秀吉的表面理由是朝鮮拒絕借道，而朝鮮既然是中國的第一藩屬，明朝作為宗主國對日本的對外擴張政策不能坐視，遂決定出兵。
明朝派副總兵祖承訓、遼東遊擊史儒率軍三千餘奔赴朝鮮，出師不利，竟然全軍覆沒，史儒戰死，祖承訓隻身逃回。朝廷震動，神宗隨即命兵部右侍郎宋應昌為經略，以提督陝西總兵李如松為東征提督，部署支援。次年一月，抵達平壤城外。平壤地勢險要，易守難攻，日軍築設砲台。李如松指揮攻城，李如松被城上日軍炮矢擊斃坐騎，仍換馬再戰。部將吳惟忠被鉛丸擊中，也仍奮呼督戰，終於收復平壤，史稱「 平壤大捷 」。明軍與朝軍乘勝追擊，相繼攻下開城、漢城等地。日軍連戰皆敗，傷亡慘重，退到釜山一帶。
這是東亞歷史上第一次近代武器裝備的大戰。當時援朝明軍的裝備為火器與冷兵器：火器有大將軍炮、神炮、虎蹲炮、滅虜炮、百子銃、佛郎機、三眼槍、快槍、鳥槍、火箭等；冷兵器則有鐮、鉤、刀、钂鈀、弓箭等。明軍火器之中，大炮佔有優勢，例如炮身長二尺、重量達到三十六斤的虎蹲炮，每次可發射五錢重的鉛彈一百枚，而屬於重型炮的各類佛郎機，裝配的鉛彈從十兩至一斤不等，火力遠超日軍發射二錢鉛彈的鳥銃。
在平壤的日軍，其陸軍裝備有各類銃炮、倭刀、弓箭等。明軍在野戰時協調得法，也是致勝關鍵。
明軍勝利之際，朝廷卻與日本和議停戰，但豐臣秀吉留駐釜山的日軍未撤。萬曆二十五年（1597）二月，豐臣秀吉又調集十四萬大軍，捲土重來。明朝再度赴朝迎戰，與朝鮮軍隊配合，連敗日軍。次年七月豐臣秀吉死去，日方軍心動搖，明朝副總兵鄧子龍和朝鮮統制使李舜臣，統領水軍於釜山南海大敗日軍，惜雙雙在海戰中陣亡。
萬曆朝鮮戰爭，朝鮮稱「壬辰倭亂」，日本則稱「文祿・慶長之役」，兩段戰役前後持續七年，明朝勝利，史家認為對東亞歷史影響重大。一方面，明朝救援朝鮮，既盡保護藩屬的道義責任，也展示守衛半島維護自身安全的決心，但代價沉重；日本的勢力則受到抑制，豐臣秀吉也由德川家康取代。另一方面，朝鮮受戰爭破壞巨大，國力衰退。明朝與朝鮮此後都無力抗拒新興的女真勢力。
《明史·日本傳》綜評：「秀吉死，諸倭揚帆盡歸，朝鮮患亦平。然自關白侵東國，前後七載，喪師數十萬，糜餉數百萬，中朝與朝鮮迄無勝算。至關白死，兵禍始休，諸倭亦皆退守島巢，東南稍有安枕之日矣。」明朝增兵始終不過八萬人，最終以少勝多，所以喪師數十萬之說不準確，但慘勝代價也大。半個世紀後，明朝即於內亂與外患交逼之下於1644年滅亡。
中國史論認為，萬曆朝鮮戰爭，豐臣秀吉「假道入唐」（借道侵華）是日本擴張主義的先聲，也凸顯朝鮮半島的陸橋戰略地位。四百年後，袁世凱在擔任駐朝通商大臣期間，在上李鴻章的《朝鮮大局論》中，說：「越緬僻處海荒，朝鮮近在肘腋，北則咫尺盛京根本之地，西則控扼津煙咽喉之衝，無朝鮮則無東壁也。……故緬甸可容，越南可緩，而朝鮮斷不可失。」
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