大唐河西名將張議潮：唐帝國在西域最後的輝煌（二）｜知史百家
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（續）
在地理位置上，河西走廊北部是歷來被游牧民族控制的蒙古高原，南部則是同樣被游牧民族控制的青海高原。這兩個地方始終處於中原農耕文明和塞外游牧民族反復進退的拉鋸戰中。因此，在很長歷史時期內，河西走廊是中原王朝進入西北西域地區唯一可靠的戰略通道。成為後世2000多年中，溝通中國中原與西北兩大領土地區最核心、最重要的戰略咽喉，也成為中央政府維護在西域地區主權和國家利益最重要的通道。
同時，正是由於河西走廊的開通，才使中國的商隊和使團得以擁有一條可靠的、安全的道路途徑西域後向更遠的西亞、歐洲地區前進，而西方的商隊和使團也得以途經小亞細亞、波斯、中亞、和西域後，通過河西走廊到達中原地區。從此，一條綿延數千公里，延續2000多年，對後世人類東、西方文明產生無法估量影響的文明之道——絲綢之路，正式誕生於歐亞大陸，拉開了人類文明交流史的新紀元。
同時，河西走廊地區對中原王朝還具有極其重要的軍事和國防價值。該地區的祁連山草場水草豐美，是著名的畜牧業基地。併入中國版圖後，以祁連山馬場為代表，河西走廊地區迅速成為中原中央王朝重要的軍馬、軍駝生產基地。在此後2000多年裡，河西地區與河套平原地區、遼東半島地區、華北燕雲地區一道，成為中原王朝最重要的4個畜牧業基地，為中央王朝組建並保持強大的騎兵部隊提供了堅實的物質保障。
河西走廊對原中央王朝具有不可替代的、極大的戰略價值。成為西漢開始歷代中原中央王朝都極力保護的戰略重地。同時，也正是由於具有如此重要的戰略價值，導致該地區成為歷代游牧民族政權極力企圖奪取的對象。雙方圍繞河西走廊展開激勵的爭奪。在很長時期內，中原政權都牢牢控制著這一戰略咽喉。但是，到唐朝中期，局面發生悲劇性逆轉。起因就是對中國後世產生深遠影響的安史之亂。
公元618年，對中國乃至世界歷史都產生極為深遠影響的大唐帝國建國。大唐是世界公認的中國最強盛的時代，其影響之大、之深遠，以至於今天海外華人依然被稱為「唐人」，華人聚居區被稱為「唐人街」。大唐開國後，舉國上下從皇帝到一般民眾，迅速成為一個極端崇尚武功的國度。從唐太宗起，在帝國強大的軍事打擊下，周邊宿敵東突厥、西突厥、高昌、吐谷渾、高句麗、百濟陸續被滅亡。帝國疆土在短短幾十年內，爆炸似的迅速擴張。
到極盛時期，大唐帝國的疆域最北端跨越蒙古高原，進入西伯利亞葉尼塞河上游，北海（注：今貝加爾湖）成為帝國內湖；東北到達今黑龍江口地區，並跨過日本海，擁有庫頁島；最西端瀕臨西海（注：今裏海）東岸，鹹海成為帝國的內湖；西南進入今巴基斯坦境內，最南端進入越南境內。大唐帝國成為後世公認的，當時世界上最強大的國家。其經濟、軍事實力尤其是疆域超過當時西方三個強國即東羅馬帝國、阿拉伯帝國和後來法蘭克帝國的總和。
隨著不斷的開疆拓土，大唐帝國的疆域迅速擴大，成為一個擁有極為廣袤的邊疆地區的大國。為了有效保證中央政府對邊疆的控制並鞏固邊防，公元722年，唐玄宗李隆基改變以往國防政策，在重要的邊境地區設立十鎮，任命九大節度使和一個經略使管理。節度使擁有巨大的權力，在所轄區域內，掌管著軍事、經濟和民事。成為當之無愧的「海外天子」。李隆基設立節度使的本意是試圖在邊境地區建立起一套鞏固的國防系統，長官可以擁有實際權力，有效的抗擊外來侵略。
據《新唐書》記載，當時的節度使「既有其土地，又有其人民，又有其甲兵，又有其財賦」。但是，擁有巨大權力尤其是不受制約的兵權的節度使勢力迅速擴大，不久就成為事實上割據一方的、半獨立性質的地方政權。這就為帝國埋下內亂的禍根。唐玄宗李隆基執政中、晚期，這位曾經力挽狂瀾，將大唐帝國從內亂帶向鼎盛的皇帝此刻早已沒有了當年銳意進去的志氣。驕奢淫逸，任用奸佞，成為一個十足的昏君。在這方面，他和他的兩位有同樣經歷的前輩商紂王、吳王夫差非常類似。朝政的腐敗加劇了國內本就十分複雜的局勢。同時由於貪圖享樂，唐玄宗根本無心顧及國家大事尤其是最重要的國防軍事，放鬆了對邊疆地區節度使的警惕。同時，為對付外敵，還對節度使大肆放權，導致節度使的權力近一步增大。在這種局面下，有巨大野心的邊境節度使有了可趁之機。其中尤以安祿山野心最大。
（六之二，待續）
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