#勇武 //十九世紀的新界，前前後後共有二、三十次可考的械鬥，而每次械鬥短則幾天，長則連綿數年，甚至斷斷續續打了一世紀。這麼多、這麼大規模的戰鬥，是怎樣組織起來的呢？那就要由「約」這個概念說起了。「約」，是一種村落間的軍事聯盟，類似臺灣南部的客家六堆組織。村落間為了自保，會與鄰近的友好村落結成一個「約」，每遇外敵，即互相應援。這些「約」可以是數村間互保的聯盟，也可以是十數村的軍事集團。這些大大小小的「約」，全香港有數十個，其中一些約又會組成一個大「約」，形成更強大的軍事同盟力量，例如沙頭角十約，便是由十個約、共五十餘條村莊組成。
..那又要從「墟」開始說起了。如果大家有印象，許多香港的地名都有一個「墟」字：大埔墟、上水石湖墟、元朗墟、沙田墟等。「墟」是什麼呢？「墟」就是菜市場。村民每個星期都會把自家田裡的收成拿去這些菜市場販售，以賺取生計（這個做法一直維持到二十世紀七、八十年代香港農業式微之前）。那村民是不是去哪一個墟市都可以開攤賣菜呢？不一定，這要看你去的墟市屬於哪個家族，或是哪個「約」。
一般來說，大家都會在自己家族所擁有的墟市擺攤，這樣收益就可以保留在家族之中，肥水不流外人田嘛。這樣附近的其他村落就要付出相對高的代價，才可以擺攤賣菜。如果這些村落開始沒辦法負擔這樣的成本，他們就會另想辦法：自己辦一個墟市！於是，這些村落就會組成一個「約」，然後共同投資營辦一個自己的「墟」。原來的大「墟」看到自己居然被杯葛了，自然覺得很不高興，便派人前往理論。一旦談判破裂，就只得動干戈了。除了墟市外，村落間還會爭奪河邊的卸貨場、灌溉設施、過河渡輪的生意等，反正就是錢作怪。
除了爭奪經濟利益外，就是家族尊嚴的問題。傳統上，婚姻並不是兩人之間的事，而是關乎兩家族尊嚴和利益的大事。古時婚姻屬於盲婚啞嫁，許多時候都並非出自新郎和新娘自願。因此，婚媾雖是喜事，但如有悔婚、逃婚、禮金儀式不妥等情事，或是婚後妻子受丈夫欺負、毆打甚至是休妻等，便會造成兩家反目。此外，信仰習俗等也會是衝突的起因，例如兩村信仰的矛盾、風水的破壞、墓地的爭奪、祭祀的衝突等。這些紛爭關係到家族尊嚴，兩家族自然也會互不相讓，最終只有訴諸暴力。
再來，土地問題也是械鬥的一大主因。十七世紀末開始，許多客家人從中國中部和北部遷移到南部。隨著這些外來人口越來越多，客家人佔用的土地就越來越多，以至開始與本地人爭奪土地。在十九世紀，這些衝突在廣東就演變成為一系列的大規模械鬥。這場近乎內戰規模，史稱廣東土客大械鬥的戰亂牽連數以百萬人。香港也不例外，爆發了許多次本地人與客家人的械鬥。
械鬥對鄉村影響甚大。一場械鬥即可以消耗光所有的財力物力和人口，讓一條村落甚至是一整個約衰落。1875 年的羅湖與黃貝嶺之戰，就造成了超過六萬元港幣的經濟損失，使雙方皆陷入赤貧而要在許多年後才復甦起來。此外，械鬥也使村落之間結成世仇，以致在面對外敵時無法團結一致。在 1899 年的六日戰爭，許多新界的村落都受召集，共同對抗英國人的管治。然而，有些村落拒絕參與。除了不敢違抗英國外，最重要的原因是無法與敵對村落並肩作戰，又或是害怕一旦傾力參加戰爭後，敵對村落會乘虛而入。//
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