「胡」一字有狹義及廣義的定義，狹義是專指匈奴及東胡（即鮮卑與鳥桓族）；漢、魏晉南北朝指印度、波斯、大秦；隋唐時或專指來自中亞的粟特人。至於廣義是泛指古代活動於中國北方邊地及西域一帶的各民族，包括先秦的戎、狄；戰國至南北朝的匈奴、鮮卑、烏桓、月氐、氐、羌、羯；隋唐時代的丁零、高車、蠕蠕、突厥、柔然、回紇、吐蕃、粟特；五代及兩宋以降的契丹、黨項、女真、蒙古等。他們的原居地大多在草原上，屬遊牧民族。長年的逐水草而居，形成了適應草原的自然環境、氣候及生產方式的生活習尚，與關內屬於農耕文化的漢人有明顯區別。因著貿易、戰爭、內徙等原因，他們與定居在中國北方的漢人有所接觸，甚或通婚。漢人與胡人長時期的雜居，耳濡目染，吸納了胡人的某些生活方式和文化，是為「胡化」。實則上，它與胡人的「漢化」同是民族間文化交流融合的自然現象。
習慣上，我們往往以漢族的視角看歷史，在大漢族主義的本位上往往強調中國歷史上胡人的漢化，而忽略了在胡人漢化的同時，漢人也通過與來自北方及西域的胡人的雜居和交往，吸納了不少胡人的文化和生活習尚。從早至戰國時趙武靈王的胡服騎射，晚至清代男性穿著的長衫馬褂及女性的旗袍，莫不如此，可見漢人胡化二千多年來從未間斷。事實上，正是通過長時期胡人的「漢化」和漢人的「胡化」，相互融合，最終才構成了今天的中華文化。直至近代，周邊民族衰落，西風東漸，中國文化受到來自歐美的西方文化的衝擊，於是出現了「洋化」。
早期的華夏民族和文化是在華夏氏族和戎、狄、蠻、夷的爭鬥和融合中產生和壯大的，春秋以後，華夏各國日趨強大，許多蠻、夷、戎、狄被他們征服和兼併，，其中秦吞併了西戎，燕兼併了北戎，晉兼併了大部分狄人，齊吞併了萊夷，楚、魯吞滅了大部分淮夷等，稍後的漢文化正是在秦、燕趙、齊魯、荊楚、吴越諸文化的基礎上糅合發展而成，可知早在漢文化形成的階段已吸納了其時西北邊疆民族的文化。
本文論述的胡人文化可分為兩個類別，其一是自西域或中西亞傳入的文化；其二是來自中國歷代北方周邊少數民族的文化。
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