譚新強:維珍銀河開太空旅遊新時代 是福還是禍?
文章日期:2021年7月16日
【明報專訊】恭喜維珍創辦人布蘭森(Richard Branson,也預祝7月18日他的71歲生日快樂)創下太空旅遊壯舉,7月11日,乘坐他自己旗下維珍銀河(Virgin Galactic)的團結號(VSS Unity)飛船,成為了第一位進入「太空」的富豪(billionaire)!另一有太空夢的富豪馬斯克(Elon Musk),去了新墨西哥州(New Mexico)為布蘭森打氣兼送行;連輸了牙骱戰的另一富豪貝索斯(Jeff Bezos)也有發賀電,但他應該輸得有點不服氣;他也打算在7月20日,乘坐他的藍色起源(Blue Origin)火箭升空,只差9日,更氣憤的是他必認為布蘭森未有真正進入太空。國際標準以100公里高空的卡門線(Karman Line)為界(貝索斯計劃升穿),但美國標準只是50英里,約80公里高度,今次布蘭森的團結號,最高點只飛至約85公里,所以美國認可他已到過太空,但不符合國際標準(其實也不奇怪,美國在任何事情上,都慣性採取雙標)!
隨着布蘭森今次的成功,正式打開太空旅遊(space tourism)的第一頁。整個旅程只1小時多,直上直落,未進入環繞地球軌道,無重狀態只歷時數分鐘,整個經驗其實較近似主題樂園的過山車!無論如何,布蘭森已號稱圓了人生之太空夢。况且這種極短的「差不多」太空旅程,最適合普羅大眾,毋須太多特殊訓練。乘客承受最大的壓力只約3g,比戰鬥機師高速轉向時承受的9g低很多,所以不需穿抗重力服(Anti-g suit)。
富豪太空遊具帶頭作用 碳排放量恐大增
維珍銀河收取的價錢也非常合理,只約25萬美元,全球能負擔此費用的人數以千萬計。布蘭森升空前,已收到約600名客人訂位,相信今次的成功後,必定客似雲來。YOLO(You Only Live Once,你只會活一次)心理驅使下,連我都有點心動!相對下,藍色起源的收費就昂貴很多,拍賣出一個將跟貝索斯同行的乘客座位,價錢竟高達2800萬美元!是否因為包含一個世界首富當伴遊溢價?
有分析師估計,現在太空旅遊業的價值已約2500億美元,未來將高速增長,到2030年,將升至8000億美元。除現階段這類無聊的「Space trip to nowhere」外,SpaceX和維珍銀河等,都有計劃發展較具實際運輸用途的次軌道太空飛行(Sub-orbital Spaceflights),如成功,北京飛紐約只需兩小時(大家請記住,即是說,比洲際導彈需時更短,因不需減速降落)!
太空旅遊當然吸引,但對地球有何影響?是否值得呢?布蘭森、貝索斯和尤其馬斯克,都自稱綠色戰士,支持環保和致力阻止氣候變化。但自從早前馬斯克大搞Bitcoin和Dogecoin等超秏能加密貨幣一役後,大家已知道他有點虛偽,經常自相矛盾和採取雙標。布蘭森自辯稱,他今次太空之旅的碳排放量,只約等如普通民航機來回倫敦及紐約,聽起來不算嚴重。但團結號今次航程200公里不到,倫敦及紐約來回距離約1萬公里,再者團結號只載6人,一般民航機載客近300人。有人計算過,團結號每乘客每英里的二氧化碳排放量為12kg,對比民航機,平均每位商務艙客人每英里的二氧化碳排放量只有0.2kg,差距60倍以上!另外,大家要知道,普通飛行已非常不環保,每位乘客來回倫敦及紐約一次的碳排放量,已約等如人均開私家車1年!3名富豪上太空數次,對氣候變化影響當然不大,但有不良帶頭作用。如太空旅遊變得普及化,影響就將大很多!
題外話,最近看到一些有關郵輪污染空氣的驚人數據。原來一艘中型郵輪的懸浮粒子(particulate matter, PM)排放量,已等如100萬輛汽車!有個2019年歐洲研究報告顯示,只是一家嘉年華郵輪公司的47艘郵輪,二氧化硫(sulphur dioxide)的排放量,已是2.6億輛歐洲汽車總排放量的10倍!簡直難以置信!原來即使最優質的郵輪燃料,含硫磺量也比歐盟汽車燃油標準高100倍。所以有人形容郵輪為利用最骯髒燃料推動的海上城市。除此之外,郵輪亦已儼然成為傳播各種病毒,包括新冠病毒(COVID)和諾如病毒(Norovirus)等的最佳實驗室。但近日見到有郵輪公司以抽獎遊戲,鼓勵市民接種疫苗,我建議大家參加其他較環保的抽獎遊戲,如商場消費券。其實近日已有人開始呼籲立法禁止郵輪旅遊。
火箭燃料噴出廢氣 臭氧層傷害難補救
言歸正傳,太空旅遊除對全球暖化有影響外,若火箭燃料包含端羥基聚丁二烯(Hydroxyl-terminated polybutadiene,HTPB)和一氧化二氮(Nitrous oxide),更可對臭氧層(Ozone layer)造成難以補救傷害。藍色起源自稱對比維珍銀河的另一優勢正是火箭燃料,他們用氫氣,噴出廢氣只是水蒸氣,而維珍銀河使用化石燃料對臭氧層傷害高百倍!但亦有人指出,製造氫氣的過程中,通常亦會製造大量碳排放。
若然太空旅遊只是一種沒有實際用途的奢侈品,反而對氣候變化有害,那麼為科學而進行太空探索又值得嗎?我非常支持太空探索,像我經常說,如美中能合作尋找ET,若找到,人類肯定較團結。但不幸,美國不止無意跟中國合作,特朗普在數年前竟成立了全新的太空軍(Space Force)部隊,極可能是違反國際禁止太空軍事化條約的!
另外,即使要探索太空,技術層面上,人類航天員可說是多餘的,大大增加成本,甚至阻手阻腳。維持生命的系統非常昂貴和複雜,需要氧氣、食物和洗手間等,更麻煩的是太空人需要返回地球,對太空旅程的時間和距離都有極大掣肘(人類駕駛戰鬥機也面對同樣問題)。無人太空探測器(space probe)簡單和成本低很多,更可一去不返,探索太陽系以外的銀河系,科學價值高很多。數十年前,美國的穿梭機,雖曾風摩全球一段時間(周星馳都是靠它走紅!),但最後的結論是浪費了大量資源和好幾條人命,反而剝削了其他更有科學價值的無人太空探測計劃。諾貝爾得獎物理學家溫伯格(Steven Weinberg)甚至認為這是美國停止在得州興建超導超大型加速器(Superconducting Super Collider,SSC)的主因之一,亦自此把實驗物理學的領導地位,拱手相讓給了歐洲核子研究組織(CERN)。
探索火星 為人類延續買保險
我唯一稍為支持的是人類探索火星,不是為了滿足人類的原始探險和征服宇宙欲望,真正出發點是為人類延續買個保險。如人類逆轉不了全球氣候變化,導致大量動植物絕種,和不斷出現各種新型病毒,威脅人類生存,或更簡單,美國繼續盲目攻擊和抹黑中國,最終發生大規模核戰,地球受到嚴重輻射污染,到最後可能真的只可寄望移民火星。
這計劃的成功機會極微,科學和技術挑戰實在很多。去火星的距離比月球遠得多,旅程最少半年以上,途中很大機會遇上閃焰(solar flares),如太激烈,可能輻射屏蔽(radiation shielding)也沒用,足以殺死航天員。即使成功抵達火星,回程問題更大,因為雖然火星比地球小,但地心吸力為地球的38%,所以要頗大火箭動力才能脫離火星的地心吸力。最可行的計劃是另外發射火箭,把一大堆製造燃料的機器預送到火星,希望能夠利用在火星上的二氧化碳和水,提煉成為甲烷(methane)作火箭燃料,推動太空船回航之甪!佩服此計劃的想像力,但成功機會有多少?
若想長期留在火星殖民,如何火星地球化(Terraform Mars),是個更大雖題。火星大氣層稀薄,亦缺乏氧氣,表面溫度亦太低,有人科幻式建議利用太陽能(或核彈),把火星的極地冰蓋(polar ice cap)融化,製造大量二氧化碳,或更誇張地找方法把火星其中一個月亮推向火星,利用此撞擊製造大量二氧化碳!這些都是天方夜譚吧!
發達國家 應訂更進取負碳排放目標
即使能做到,需時最少數百甚至數千年。但美國似乎冥頑不靈,仍不斷把世界推向第三次世界大戰邊緣,亦有可能美國對氣候變化不負責任,甚至再次退出《巴黎氣候協定》。其實對發達國家而言,2050年碳中和目標是不足夠的,因為發展中國家缺乏能力支付各種技術的「綠色溢價」(Green Premium),亦不應不公道地阻止他們遲起步的發展,所以發達國家應訂下更進取的負碳排放目標。面對這些巨大威脅,人類在地球上,還有多少時間呢?誰也不知道……
中環資產投資行政總裁
[譚新強 中環新譚]
https://www.mpfinance.com/fin/columnist2.php?col=1463481132098&node=1626376778390&issue=20210716
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銀河系 有多少個 太陽系 在 陶傑 Facebook 的最讚貼文
今年七月,美國太空總署的探測器,飛到最接近冥王星之處,拍下一張至今最為高清的圖片,令這顆太陽系邊緣的矮星終於曝光。
陽光到達地球需時八分鐘,到達冥王星卻要五個半小時,當這張圖片傳回地球,只要你感覺身為地球的一份子,就不難理解美國科學家的雀躍之情,坐在家中,清楚看到遙遠在幾十億公里外的星球,纖毫畢現,天涯咫尺。
探索冥王星之任務,始於二○○六年,探測器在荒涼黑暗的太空中漂流,沒有人能斷言它是否能抵達冥王星,天文物理學家泰森形容此一去,有如在兩英里外揮起高球杆,而能一杆入洞之渺茫。
看到冥王星,對於我們生活在地球有甚麼意義?一點也沒有。在人類存在的幾百萬年之中,不知道冥王星,一點也沒有影響到人類繁衍生存——如果存在的意義,只不過如此的話。看到冥王星不能讓小孩考取名校,也不能讓你升職加薪,也不會令股市翻身。
但是,如果回到存在的最根本,生命從何而來?如何每一顆碳氫氧氮之原子,竟然化成地球上每一具鮮活的血肉之軀?哪一組生命的密碼在作動,決定如此生而為人?從荒涼、黑暗的星系邊陲,穿越了多少世,多少掙扎與奮力,生命才來到這個擁有光和熱的地方?
仰望夜空,偶而會感動於生命的奇緣巧合,生而為人,不為只知繁衍生存,還因為好奇心、想像力,和各種莫名其妙的感受,才能夠超越現實的狹隘與醜陋,懂得珍惜,追求更好。光是宇宙間的訊號,穿越上億年的距離,來到人的眼前,從此心懷無限,身處星體之間的牽引、變動,周而復始,生生不息,也感受同在其中。
feature
不再孤獨的行星(一)(訪問:陶傑 Channel)
俄羅斯富豪 Yuri Milner 三年前設立「突破」科學獎(Breakthrough Prize),聯同他的還有 Google 創辦人 Sergey Brin 及 Anne Wojcicki,Facebook 創辦人 Mark Zuckerberg,中國富豪馬雲最近也加入了董事。突破獎分為生命科學、基礎物理學和數學三大獎項,獎金為三百萬美元,是當今科學界的第一大獎,有「科學奧斯卡」之譽。
應有的尊崇
為科學研究設立大獎,讓科學家得到應有的尊重,是他的心願之一,這份心願或許植根甚早,他幽默聲稱,父母為他取名 Yuri,他自覺不能辜負這個名字——一九六一年四月十二日,蘇聯太空人 Yuri Gagarin 乘坐「東方一號」太空船升空,成為第一個飛到太空的地球人。
「我意識到基礎科學沒有獲得應有的尊崇,世人大多歌頌外表體格上的成就(Physical Achievements),看看任何全球名人排行榜,你會發現主要是娛樂界和運動界的明星,科學家通常排在榜尾位置。我覺得這個排名有點失衡,我認為世人應該更多頌揚科學家,多看重腦力智慧的成就(Intellectual Achievements),這就是我們創辦突破獎的立意,讓這些最聰明的人得到應有的地位。我當然同意其他名人的地位都實至名歸,只是想稍作平衡而已。」
除了突破獎,Yuri 還自己注資一億美元,發起為期十年的尋找外太空智慧生物的計畫 Breakthrough Listen。這個計畫的宗旨,他解釋,是為了解答人類生命的最根本疑問:「我們是孤獨的嗎?」(Are we alone?)
人類為這個問題已經思索了幾千年,只有到了近世,人類才能以科學的方法去解答這個問題,譬如 Tesla, Marconi,這個方法就是無線電,無線電的發射速度很快,所需能量也不多,如果外太空有智慧生物,對方很有可能也會用同樣的技術。
宇宙間的通信
目前 Breakthrough Listen 計畫已經簽下協議使用全球兩大巨型望遠鏡:位於美國西維珍尼亞,全球最大的可轉動望遠鏡 Green Bank,位於澳洲新威爾斯的Parkes天文台的 Dish,是南半球第二大可轉動望遠鏡。除了無線電望遠鏡,加盟合作的還有加州大學的 Automated Planet Finder,搜尋鐳射信號。
Yuri告訴我們,無線電所需的能量並不多,他以全球最大的望遠鏡阿雷西博(Arecibo)為例(這座望遠鏡在電影「三類接觸」及邦片「金眼睛」中都亮過相),地球距離銀河系中心約一萬三千光年,換句話說,如果銀河系中心的外太空智慧生物在一萬三千年前使用同樣的無線電技術發射訊信,現在就到達地球了,「當然,他們要很有耐心」,末了 Yuri 微笑補充。
甚至再遙遠一點,他又舉例,譬如距離銀河系最近的仙女座星系,距離地球約二百五十萬光年,如果要發射一個無線電訊信遠抵彼處,所需能量只是兩座三峽大壩。Yuri 認為,二百五十萬年前,當人類還是人猿的時候,如果來自仙女座星系,擁有先進文明的智慧生物使用這種技術,傳抵地球不是沒有可能。「其實使用無線電所費無幾,非常方便。也許他們也極其有耐心,不介意等上五百萬年。」
Breakthrough Listen 計畫將於未來十年內,向距離地球最近的一百萬顆星球探索信號,這些星球距離地球都在一千光年左右,以及最靠近銀河系的一百個星系,包括仙女座星系。這個計畫向全世界開放,並與加州大學開發的軟件 “Seti@home” 合作,任何人都可以在家裡下載這套免費軟件搜尋,不僅搜尋向地球發出的訊信,也可以捕捉到其他星體之間互通的訊信。
「我認為這個計畫應該屬於所有人,因為任何有關這個問題(Are we alone?)的答案,也跟我們所有人有關。因此,我想應該會有很多人有興趣參加,結合世上最大的天文望遠鏡跟不計其數的個人電腦,以及互聯網的開放平台,應用程式的開發,這是有別於之前所有探索活動之處,可以說,這是有史以來最全面的探索計畫。」Yuri也提到,Breakthrough Listen 的集資也向所有人開放,任何人有興趣都可以跟他合作。
圖:右為 Breakthrough Listen 創辦人 Yuri Milner
(全文見 CUP Magazine 164 期專題「尋找星星的回音」)