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Two Tasmanian Devil joeys born recently at Aussie Ark are a symbol of continued hope for the endangered species as part of a critical insurance population. In 8 months, in partnership with Re:wild and WildArk, they will be released into a wild protected sanctuary, the largest of its kind for Tasmanian Devils. Aussie Ark’s population of Tasmanian Devils is free from the devastating Devil Facial Tumor Disease (DFTD) that plagues wild populations.
#惡魔歸來 🇦🇺
「塔斯馬尼亞惡魔，3,000年後又踏上了澳洲大陸...」俗稱「塔斯馬尼亞惡魔」的袋獾，是澳洲極具象徵性的瀕危動物。早在數千年前於澳洲大陸本土消失殆盡的袋獾，當前全世界僅在澳洲島州的塔斯馬尼亞，可以找到野生蹤跡。但在本周，澳洲保育團體公布了一項最新復育行動，表示已將26隻袋獾送至澳洲大陸一處動物庇護所，展開階段式的繁殖、復育、野放評估與試驗。然而在澳洲大陸消失千年的袋獾，如今再引入對於地方生態系統有何影響？利大於弊嗎？
擁有黑、棕色毛髮，胸前與前肢交接處帶有一圈白色鬃毛的袋獾，曾經自然生長於澳洲大陸本土，但在距今約3,000年前後就已在澳洲本土消失殆盡。儘管切確原因未知，但科學界普遍推測可能與氣候變遷、人類獵捕、以及外來種澳洲野犬的引入有關。目前全世界只有在澳洲島州的塔斯馬尼亞可以發現野生袋獾。
但為何會被稱作「塔斯馬尼亞惡魔」（Tasmanian Devil）？則是因為袋獾是袋鼬目裡最大的食肉動物，儘管成年體重只在8公斤上下，體型大小不過近似於犬類，但卻是下顎十分有力、尖牙利嘴，且不吝於向敵意對方大肆咆嘯的性格動物，若遭遇危急刺激，更會發出如臭鼬般的刺鼻臭氣，嚇阻防身。
一般晝伏夜出的袋獾，以獵捕其他動物或吃腐肉維生，野外平均壽命僅約6年。在過去，袋獾曾因被認為可能咬殺家畜，因而遭人類大量獵捕，使得野生數量大減。儘管其後有關保護法規讓數量一度彈升，但1990年代以來，一種叫做「袋獾面部腫瘤病」（DFTD）的未知疾病，卻又讓袋獾遭遇物種危機。
這種不明傳染疾病，會讓袋獾面部與口腔內部，長出大小腫瘤，進而影響進食，最終飢餓死亡，且至今仍無法找到根治辦法。自1990年代中期以來，袋獾野生數量已從15萬銳減至2萬5,000隻，並遭國際自然保護聯盟（IUCN）列為「瀕危」（EN）。
而5日，由保育團體「澳洲方舟」（Aussie Ark）主導執行並公開宣布的袋獾復育行動，便是為了讓野生袋獾數量復歸穩定，不致因為疾病而走入全滅命運。
根據澳洲方舟，今年7月及9月已將總計26隻袋獾送至澳洲本土大陸，巴靈頓山國家公園附近一處動物庇護所。由於復育及再引入計畫不可能一蹴而及，第一批引入的袋獾將先在400公頃大、已排除捕食者等潛在威脅的庇護所生活一段時間，同時透過攝影機追蹤、監測儀器等，評估適應情況。
「我們引入的袋獾都是年輕又健康，他們將先在這個最適切的環境生活6個月，尋找自己的地盤領域，以便為之後的繁殖復育作準備。」澳洲方舟的主席福克納（Tim Faulkner）表示。如若計畫進展順利，第二批、40隻的袋獾則將在後年再引入同一動物庇護所，進行復育與後續野放試驗。
然而，距離袋獾在澳洲大陸消失殆盡早已過了數千年，大自然環境物換星移，幾經演化變遷，再引入的考量是什麼？利大於弊嗎？卻也是科學與保育界長期辯駁的生態議題。
福克納解釋，除了因為袋獾在近代因人類獵捕及上述疾病而野生數量大減，希望能藉此確保物種基數穩定之外，也考慮到了生態平衡。根據澳洲官方有關機構，儘管袋獾在遭遇攻擊時，會為了自衛而可能造成傷害，但一般不會主動攻擊人類與家畜。相較之下，「狐狸還有貓，是（澳洲）將近40種哺乳類動物滅絕的原因之一，袋獾卻是控制狐狸與貓數量的天然解決之道之一。」
塔斯馬尼亞大學的袋獾專家漢彌爾頓（David Hamilton）進一步解釋，事實上袋獾不太常獵捕貓作為食物，但野貓為了躲避與晝伏夜出的袋獾起衝突，反而會選擇在黃昏與清晨時段外出獵食，相互錯開。這也讓部分會被貓獵捕、且數量危急的袋狸動物（bandicoot），得以逃過一劫。從數據上來看，袋獾分布數量比貓還要多的許多地區，其袋狸動物數量也確實較多，「理論而言，袋獾（再引入）應不會對澳洲造成負面影響」。
但也有如澳洲迪肯大學的生態專家里奇（Euan Ritchie），保守地指出：任一物種再引入任一生態系統都存在一定風險，對動植物可能造成程度不一的影響。比如2012年，袋獾引入塔斯馬尼亞東岸的瑪麗亞島，就曾造成當地幾個短尾水薙鳥 （Short-tailed shearwater，物種數量「無危」）群落消失。
儘管袋獾確實讓島上另外兩種會獵食短尾水薙鳥的外來物種——貓與刷尾負鼠（Common brushtail possum）——數量得到壓制，但袋獾卻也被發現會開始吃海鳥的蛋與雛鳥。
不過澳洲方舟與多個保育團體合作的袋獾計畫，雖然終極目標是期待能讓袋獾回歸澳洲大陸，但當前仍只是在庇護所適應觀察的初步階段。對於未來克納則相對樂觀地表示：「我真的相信隨著時間流逝，塔斯馬尼亞惡魔會成為澳洲大陸尋常的一份子...3,000年前他們就在這裡了，你知道的，對於生態環境來說，這千年不過一眨眼。」
Photo Credit：澳洲方舟
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