蒂凡那，約在1948年緊急狀態實施前後，蒂凡那參加了反英同盟（Anti British League），這個組織被認為是親共的。 1954年蒂凡那加入剛成立的新加坡人民行動黨，1956年，新加坡陷入動亂（學聯和工運群起反對政府），林有福（時任首席部長）下令逮捕219人，包括林清祥、方水雙及蒂凡那等人。
1959年蒂凡那出獄後，1964年4月在馬來西亞舉行的國會大選時，蒂凡那代表人民行動黨參選雪蘭莪州吉隆坡孟沙區國會議席。其他八名候選人全部落選，只有蒂凡那中選。1965年8月9日新加坡退出馬來西亞聯邦後，人民行動黨註冊被吊銷。蒂凡那與馬來西亞的人民行動黨黨員吳福源、無黨籍的森美蘭州芙蓉國會議員曾敏興醫生、來自柔佛州的政治秘書林吉祥等重新組織新政黨。蒂凡那本來想用回人民行動黨黨名來註冊，不料因為社團註冊局認為人民行動黨為外國政黨並使人混亂而不獲批准。他只好把黨名更改為民主行動黨。最後民主行動黨在蒂凡那在1966年3月18日獲得註冊。他在馬來西亞孤軍作戰。他成了新註冊的「民主行動黨」的首任秘書長。1967年7月25日，蒂凡那令人意料之外地宣布辭卸黨秘書長職，繼續擔任國會議員，但已表明不會再參加來屆的馬來西亞國會選舉。1969年，蒂凡那回到新加坡，從1970年開始，他領導職總，直到1981年國會推選他為新加坡總統為止。
1985年，李光耀發現蒂凡那酗酒後舉止異常，在專家診斷後，勸他辭職。離職後的蒂凡那後來（1987年）在《遠東經濟評論》撰文否認他是一個酗酒者，導致李光耀提出訴訟。蒂凡那於1995年移居加拿大安大略省。1999年，蒂凡那在加拿大接受一家報紙訪問時，又再指醫生對他診斷錯誤，也對李光耀有所指責，於是又是一場官司。他們倆人的恩怨也因蒂凡那於2005年在加拿大逝世而劃上句號。
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